La escultura en el Arte Asirio: Los magníficos relieves de los palacios

Ya desde principios del II Milenio a.C., después de que cayera la Tercera Dinastía de Ur, Mesopotamia va a quedar fraccionada en distintos reinos que se enfrentarán continuamente, luchando entre sí, hasta bien entrado el siglo XIX a.C. En ese contexto surgirá un pequeño reino, asentado en torno a la zona de Assur y muy activo a nivel comercial, cuya fuerza irá aumentando progresivamente; y que irá desarrollando características propias a distintos niveles, también en lo cultural y lo artístico. 

Posteriormente, ya en el I milenio a.C. Asiria se va a consolidar definitivamente como una de las principales potencias de la época, cuyo belicismo y enorme poder militar les permitirá ir expandiéndose hasta abarcar un gran territorio.

Extensión máxima del Imperio Asirio con Asurbanipal. Fuente: Museo Británico

Todo esto tendrá su influencia en el arte, que va a desarrollar unas características específicas. Hay que tener en cuenta que la cultura asiria tomó muchos elementos de las distintas civilizaciones que les habían precedido en Mesopotamia, siendo su referente esencial la cultura acadia. Por tanto, a nivel artístico e ideológico, vamos a ver cómo los asirios nos recuerdan en algunos aspectos a los acadios, aunque van a dar lugar a un estilo propio, sobre todo en lo relativo a los palacios y los relieves.

En el arte asirio pueden diferenciarse 3 grandes etapas:

• Etapa Paleoasiria (2150-1470 a.C.)
• Etapa Mesoasiria (1365-1077 a.C.)
• Etapa Neoasiria (1000-612 a.C.)

Aquí nos centraremos principalmente en esta última, la Neoasiria, puesto que es la que se conoce mejor en base a los hallazgos realizados en las distintas ciudades, y es también en la que se alcanzó un mayor dominio de la técnica, produciéndose piezas realmente magníficas.

Las ciudades van a convertirse con los asirios en símbolos del poder de los reyes. Assur va a ser considerada como el centro fundacional del poder de Asiria, y se verá también como una ciudad sagrada, en la que se erigirán importantes templos. Con el tiempo otros núcleos urbanos experimentarán también un gran apogeo durante el I milenio a.C., como Kalkhu (hoy Nimrud), Dur Sharrukin (hoy Khorsabad) o Nínive. Estas cuatro ciudades serán las grandes capitales que tendrá el Imperio asirio, y en ellas se construirán grandes palacios-residencia, que en general van a ser deudores de algunas características de los palacios sumerio-acadios, con dos grandes patios comunicados, y multitud de estancias dispuestas en torno a ellos. 

Las principales obras arquitectónicas realizadas en estas ciudades serán:

• En Kalhu (Nimrud), Asurnasirpal II hará construir, además del enorme Palacio del Noroeste (20.000 m2), una acrópolis, un zigurat y una gran muralla. Posteriormente, también los reyes Tiglat-Pileser III y Salmanasar III construirán sendos palacios, introduciendo el primero de ellos una innovación: el uso por primera vez de un pórtico con columnas y un piso superior en una de las estancias, estructura que se repetirá en los palacios asirios posteriores.
• En Dur Sharrukin (Khorsabad), Sargón II ordenó construir una nueva ciudad que sería la capital en el momento cumbre del poder de Asiria, y la fortificó, también con un carácter simbólico, para que transmitiera el enorme poderío de Asiria. En ella erigió una ciudadela, centro neurálgico del poder político y religioso, en la que estaban el palacio del rey, el zigurat, y algunos templos y palacios menores. El Palacio Real, amurallado, se elevaba sobre dos terrazas, y contaba con un gran patio alrededor del cual se organizaban las estancias oficiales; y otro patio en torno al cual se distribuían las estancias de la zona residencial.
• En Nínive, que ya existía cuando Senaquerib trasladó allí su capital, este soberano desarrolló un ambicioso plan constructivo con edificios civiles y religiosos de primer orden, hasta convertirla en una de las principales ciudades de Mesopotamia. Este esplendor duraría hasta su caída y destrucción en el 612 a.C. El palacio construido por Senaquerib era similar a los de sus predecesores, pero los patios alrededor de los que se estructuraban las distintas estancias serían ahora una especie de unidades independientes, separados por pasillos y galerías, sin distinguirse bien la parte privada de la pública. Años más tarde Asurbanipal, nieto de Senaquerib, construirá su propio palacio cerca del de su abuelo, y lo mandará decorar con magníficos relieves, probablemente los mejores del arte asirio.

Recreación Palacio Sargón II en Dur Sharrukin. Fuente: Posterazzi

En general, la arquitectura de los recintos reales va a estar muy pensada, diseñada para que quienes entrasen en ellos tuvieran que hacer un determinado recorrido, y contemplasen una serie de elementos que les dieran la sensación de que el Imperio asirio era inmensamente poderoso.

En el arte asirio se produce también una importante innovación en lo relativo a la escultura palacial, y es que se van a incorporar en las principales entradas, y en los puntos de acceso a las estancias más importantes de cada palacio, unas gigantescas estatuas de carácter simbólico y protector, los lamassus. 

Estos lamassus se esculpían directamente en grandes bloques de piedra, que eran una pieza más dentro de los materiales de construcción del propio palacio. Representaban con una gran precisión a toros y leones alados, en ambos casos androcéfalos, y pensados para ser vistos tanto frontal como lateralmente, lo que hacía que tuvieran 5 patas. Aunque podrían tener su precedente en los animales que aparecen esculpidos a los lados de las puertas en Hattusa, capital de los hititas, y en otros lugares, aquí adquieren un estilo totalmente diferente, y unas dimensiones colosales. En ocasiones se representa también al “héroe del león”, representando la clásica figura del domador de fieras procedente del arte mesopotámico anterior, y que simboliza, una vez más, el poder del monarca.

La escultura, y especialmente los relieves, van a experimentar un magistral evolución en cuanto a la técnica, y alcanzarán un gran refinamiento en esta época. 

Será común también la realización de estelas conmemorativas, como en períodos anteriores, de las que la más conocida es la Estela de Asurnasirpal II.

Las escasas esculturas de los monarcas que se conservan hoy en día suelen tener un aspecto rígido, severo y un tanto inexpresivo, impertérrito, para contribuir a transmitir la imagen de poderío aplastante del rey, como una figura un tanto opresiva para quien la contempla. En estas figuras aparecen ciertos convencionalismos a la hora de representar el cabello, los bigotes, la barba o los ropajes. La estatua más representativa es la de Asurnasirpal II que se encuentra en el Museo Británico.

Estatua de Asurnasirpal II. Fuente: Museo Británico

En cuanto a los relieves, se van a utilizar con gran profusión en la decoración de las paredes de los grandes palacios. 

Veamos, pues, las características de estos relieves.

Relieves de los palacios neoasirios

Estos relieves van a tener una serie de características principales:

• Además de la citada finalidad decorativa, y al igual que ocurría con la escultura en el arte acadio, van a ser vistos como un instrumento de propaganda al servicio del soberano, y se utilizarán para mostrar las hazañas militares de éste, exaltando sus características como líder guerrero.
• Por lo general van a tener un carácter narrativo.
• Contraste entre rigidez y movimiento. Por ejemplo, en las escenas de caza los hombres son representados de forma más rígida, pero los animales presentan una expresividad extraordinaria, acentuada aún más por este contraste. Realismo a la hora de captar el movimiento.
• Contraste, también, entre el realismo y la fantasía en algunos de los relieves, que representan figuras fantásticas, como genios con cabeza de águila.
• Gran nivel de detalle, con ciertas convenciones a la hora de representar algunos elementos, como la barba o el cabello.
• Se alcanza un nivel de realismo en las representaciones, sobre todo en el caso de los animales y su anatomía.
• Se van a representar más elementos del paisaje y el entorno, y de forma más realista que en épocas anteriores (como en la Estela de Naram-Sin, de época acadia). Aparecerá vegetación, ríos con peces, etc.
• Las figuras suelen aparecer de cuerpo entero, y normalmente la cabeza y las extremidades inferiores se representan de perfil, pero en el caso del torso se va a preferir una vista tres cuartos, o una vista frontal. 
• Las escenas más habituales suelen ser representaciones cinegéticas, bélicas o religiosas, aunque en ocasiones aparecen también tipologías diferentes, como escenas de la vida privada del rey.
• Suelen ser bajorrelieves, y la mayor parte de los que se conservan están tallados en alabastro.

Algunos ejemplos de los mejores relieves del arte asirio

Pese a que existen innumerables ejemplos de relieves magníficamente ejecutados de época neoasiria, aquí veremos tan sólo algunos de los ejemplos más extraordinarios que han llegado hasta nuestros días.

Asurnasirpal II cazando leones (Palacio Noroeste de Asurnasirpal II, 865-860 a.C., Museo Británico)

Estos paneles son dos de los muchos que componen el conjunto de relieves de la Caza de leones de Asurnasirpal II. 

En este primero, la figura que está tensando el arco para disparar podría ser el rey, o su hijo Salmanassar III. 

Relieves de Asurnasirpal II cazando leones. Fuente: Museo Británico

Genio alado con cabeza de águila del Palacio de Asurnasirpal II (865-860 a.C., Museo Británico)

Procedente del Palacio Noroeste de Asurnasirpal II, representa un genio o espíritu protector con cabeza de águila. Presenta una anatomía muy marcada, y es un excelente ejemplo del contraste entre realismo y fantasía.

Relieve de genio alado. Fuente: Museo Británico

Asurnasirpal II ante el árbol de la vida (Palacio Noroeste de Asurnasirpal, 865-860 a.C.)

En este panel de carácter religioso Ashurnasirpal aparece por duplicado, vestido con ropas rituales y llevando en la mano la maza símbolo de su autoridad. Aparece en el centro lo que parece ser un dios, inserto en un disco alado, al que el soberano hace un gesto de adoración. Esta escena de carácter simbólico-religioso se hallaba en el Palacio Noroeste, colocada detrás del trono del monarca. 

Asurnasirpal ante el árbol de la vida. Fuente: Museo británico

Cruce de un río (Palacio Noroeste de Asurnasirpal, 865-860 a.C.)

Muestra una escena del cruce de un río, en la que los caballos aparecen nadando, conducidos por mozos, y aparecen barcas transportando enseres. Aparecen representados peces, y las figuras humanas nadando con la ayuda de una especie de pellizas hinchadas. Los hombres parecen estar buceando, puesto que se les ve de cuerpo entero y no semisumergidos; pero en realidad están nadando. Este tipo de representación del cuerpo en el agua es típica del arte asirio. 

Relieve mostrando el cruce de un río. Fuente: Museo Británico

Banquete de Asurbanipal (645-635 a.C., Museo Británico)

En este relieve vemos una escena en un jardín, en la cual la reina y Asurbanipal celebran un banquete. Unas mujeres los abanican, otras llevan platos a sus señores. El mobiliario que aparece está muy elaborado y presenta gran nivel de detalle. A la izquierda se ven colgados en una especie de árbol dos trofeos de guerra: la cabeza y la mano de un rey de Elam.  

Banquete de Asurbanipal. Fuente: Museo Británico

Cacería de los leones de Asurbanipal (645-635 a.C., Museo Británico)

Los relieves de esta segunda cacería tienen un estilo más depurado y son más realistas, principalmente en cuanto a la anatomía de los leones. Se pueden apreciar a simple vista las diferencias de estilo con los relieves de caza de Asurnasirpal.

En este detalle de un relieve aparece Asurbanipal con un sombrero alto. Destaca el carácter narrativo. Un león al que habían disparado salta por detrás del carro, y él lo remata con su espada. 

Relieve de la cacería de leones de Asurbanipal. Fuente: Museo Británico

Por supuesto, no podemos dejar de mostrar aquí la leona herida, escena de excepcional dramatismo y muy realista en la representación tanto del cuerpo como del gesto de la leona, fielmente representada en su agonía, con la sangre manando y arrastrándose sobre sus patas delanteras, que aún conservan su fuerza.

Relieve mostrando una leona herida, agonizando. Fuente: Museo Británico

Bibliografía:

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Martínez, C., Gómez, C., y Vivas, I. (2012). Arte de las grandes civilizaciones antiguas: Egipto y Próximo Oriente. Editorial Universitaria Ramón Areces, UNED.

Matesanz, J. (2022) Apuntes de la asignatura Historia del Arte Antiguo. Universidad de Burgos.

Milicua, J. (1987). Historia Universal del Arte (Vol. 1). Planeta.

Quesada, F. [Fundación Juan March] (7-11-2019). Assurbanipal y Asiria: un imperio con (inmerecida) mala fama. [Vídeo]. Youtube.

Ramírez, J.A. (1996). Historia del Arte: Vol. 1. El Mundo Antiguo. Alianza Editorial.

Vázquez Hoys, A.M. (2007). Historia del Mundo Antiguo (Próximo Oriente y Egipto). Sanz y Torres.

Otras referencias:

https://www.britishmuseum.org/collection